La economía informal mundial: Grande, pero ya no tanto

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Por Thomas F. Alexander – La economía informal, que es una actividad económica que cae fuera de la economía regulada y del sistema tributario, como los vendedores ambulantes o los conductores de taxis no registrados, es difícil de medir.

Las personas y empresas que participan en la economía informal suelen operar en pequeña escala. Por eso no hay estadísticas oficiales sobre la economía informal o paralela, como a veces se denomina, de modo que los economistas deben estimar su tamaño. Algunas técnicas comunes son las encuestas o indicadores indirectos, como la demanda de dinero.

Los economistas también analizan las causas de la informalidad para inferir su tamaño. Por ejemplo, es probable que una carga tributaria elevada incentive a que una mayor actividad económica permanezca en la economía informal. Del mismo modo, las altas tasas de desempleo pueden indicar un funcionamiento deficiente de los mercados de trabajo, y que la mano de obra no es absorbida por el sector formal.

Nuestro gráfico de la semana, basado en una versión actualizada de anteriores estudios realizados por el FMI, muestra que el tamaño de la economía informal —medida como proporción del PIB— ha disminuido gradualmente en todas las regiones. Si bien se están llevando a cabo reformas para reducir la informalidad, como disminuir los obstáculos al registro de empresas, la transición de la informalidad a la formalidad toma tiempo.

Las regiones con una mayor proporción de informalidad en el período 2010–17 son África subsahariana y América Latina y el Caribe, ambas en el 34% del PIB, en comparación con el 9% del PIB en América del Norte. En la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, el sector informal equivale a casi el 15% del PIB.

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La economía informal está asociada generalmente con baja productividad, pobreza, desempleo elevado y crecimiento económico más lento. También es más frecuente en los países de bajo ingreso porque, a medida que los países se desarrollan, es más fácil que los trabajadores realicen la transición al sector formal. Al mismo tiempo, proporciona empleo e ingresos a personas que de otro modo no encontrarían trabajo, o complementa sus ingresos laborales en el sector formal regulado.

El desafío para las autoridades económicas es crear un entorno en el que el sector formal pueda prosperar y crear oportunidades para que las personas que trabajan en el sector informal mantengan o mejoren sus niveles de vida. Algunas de estas medidas incluyen reducir los costos de la actividad empresarial, luchar contra la corrupción y mejorar el acceso al financiamiento y los servicios.

En el Séptimo Foro Estadístico del FMI, que este año se centrará en el tema — Medición de la economía informal —, se examinará la definición de “informal” y se explorarán nuevas tecnologías, como el uso del alumbrado nocturno a partir de imágenes de satélite, para captar el tamaño real de la economía informal. Esto ayudará a las autoridades económicas a abordar mejor los desafíos de la persistente informalidad.

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